Puede ser por ejemplo, inaudible para la mente consciente pero audible para la mente inconsciente o profunda; puede ser también una imagen transmitida de un modo tan breve que pase desapercibida por la mente consciente pero aún así, percibida inconscientemente.
En la vida cotidiana, a menudo se afirma (con o sin evidencia) que se emplean técnicas subliminales con propósitos publicitarios y de propaganda.
La película Psicosis de Alfred Hitchcock contiene una imagen subliminal en que puede verse una calavera superpuesta sobre la cara del asesino, en una de las últimas imágenes del film. También se utilizaron sonidos provocados por cerdos en un matadero mezclados con la música.
Desde ciertos sectores de la sociedad, se han escuchado declaraciones acerca de mensajes subliminales en varias formas de entretenimiento popular.
Puede mencionarse como ejemplos los supuestos mensajes invertidos presentes en las canciones de innumerables artistas.
El activista conservador Donald Wildmon dijo que la compañía Walt Disney insertó la palabra "SEX" (romanticismo) en su película El Rey León.
Donald Wildmon también dijó que en la película La Sirenita aparecían mensajes subliminales. Uno de ellos estaba en la portada de la película, en el que se podía ver una torre con forma de un pene erecto.